润滑脂和润滑油最大的作用就是润滑，润滑油的流动性好，所以润滑油的润滑性要比润滑脂好，但是润滑油的应用比较苛刻，一般要密封性好的产品才能选用，这样才不会导致流失而降低寿命；而润滑脂的保护密封抗磨性优异，在常温和静止状态时它象固体，能保持自己的形状而不流动，能粘附在金属上而不滑落，所以应用要宽广很多。
润滑脂可以起到降低机械摩擦，防止机械磨损的作用，同时还兼起防止金属腐蚀的保护作用，及密封防尘作用。有一些润滑脂主要用来防止金属生锈或腐蚀，称为保护润滑脂。润滑脂大多是半固体状的物质，具有独特的流动性。
润滑脂的工作原理是稠化剂将油保持在需要润滑的位置上，有负载时，稠化剂将油释放出来，从而起到润滑作用。
在高温或受到超过一定限度的外力时，它又象液体能产生流动。润滑脂在机械中受到运动部件的剪切作用时，它能产生流动并进行润滑，减低运动表面间的摩擦和磨损。当剪切作用停止后，它又能恢复一定的稠度，润滑脂的这种特殊的流动性，决定它可以在不适于用润滑油的部位进行润滑。此外，由于它是半固体状物质，其密封作用和保护作用都比润滑油好。
相对于润滑油而言，润滑脂的流动性更低，因此它更容易粘附在部件上，解决了在密封不良或者没有密封的部件上液体润滑剂无法保持的问题。至于功能，除了基本的润滑作用外，还有密封、散热、阻尼、防锈蚀、防水、防卡咬、降噪音等很多功能。
